自幼入私塾學(xué)律賦，博學(xué)強(qiáng)記，聰慧好學(xué)。年長曾隨岳父沈瑜慶游武昌，結(jié)識贊同維新變法

　　人士陳寶箴、陳三立父子。1893年回鄉(xiāng)參加福建恩科鄉(xiāng)試，中第一名舉人。1894年到北京參加恩科會試，不中。次年再次赴京參加乙未科會試，又不中，乃入贄于內(nèi)閣中書。時(shí)值中日甲午戰(zhàn)爭，清朝戰(zhàn)敗，清廷簽訂《馬關(guān)條約》，基于國家與民族的嚴(yán)重危機(jī)，開始投身救亡圖存、振興中華的維新變法運(yùn)動。5月2日，與同試舉人“發(fā)憤上書，請拒和議”，反對割讓遼東和臺灣。1897年入張?jiān)獫?jì)等在北京創(chuàng)辦的“通藝學(xué)堂”學(xué)習(xí)，增長了西學(xué)才干。1898年1月31日，發(fā)起并動員寓京的福建籍維新人士，成立閩學(xué)會，與粵、蜀、浙、陜等學(xué)會互通聲息，傳播西學(xué)。不久，康有為在京組織保國會，他為該會“始倡董事，提倡最力”。6月11日，光緒帝下“明定國是”詔書，宣布變法，朝廷命四品以上各官薦舉人才。翰林學(xué)士王錫藩以“才識明敏，能詳究古今，以求致用，于西國政治之學(xué)，討論最精，尤熟于交涉、商務(wù)，英年卓犖，其才具實(shí)屬超群”，將他推薦給光緒帝。9月5日，與譚嗣同、楊銳、劉光第四人被授予四品卿銜，在軍機(jī)章京上行走，參預(yù)新政事宜。在9月5日到14日10天里，上書言事最多，不少變法上諭出自他的手筆。9月21日，慈禧發(fā)動政變，再次“訓(xùn)政”，他與譚嗣同等皆被捕入獄。9月28日，被殺害于宣武門外菜市口。時(shí)年23歲。